此处守卫明显森严许多，身着玄甲的侍卫如同石雕般伫立，目光警惕地扫过西周。
他并未走向灯火通明的主殿，反而折向殿后一处嶙峋的假山石林。
山石堆叠，形成许多狭窄的缝隙和幽暗的洞穴。
萧景珩在一处仅容一人通过的狭窄洞口前停下，对身后两名侍卫做了个手势。
侍卫立刻无声地退开数步，背身而立，警惕地守卫着入口。
“进去。”
萧景珩侧身让开，目光沉沉地落在青禾身上，不容置疑。
青禾看着那黑黢黢、仿佛巨兽喉咙的洞口，寒意更甚。
她犹豫着，但身后是深不可测的宫廷，眼前是这位气势迫人的亲王，她根本没有选择。
咬了咬牙，她瑟缩着肩膀，侧身挤进了那狭窄、冰冷而潮湿的缝隙。
洞内空间狭小，弥漫着泥土和苔藓的味道。
光线几乎完全被阻挡在外，只有洞口透进的一丝微光勾勒出嶙峋石壁的轮廓。
青禾背靠着冰冷潮湿的石头，心脏在死寂中狂跳，几乎要撞破胸膛。
洞口光影一暗，萧景珩高大的身影也挤了进来。
狭小的空间瞬间变得更加逼仄，他身上清冷的、带着淡淡沉水香的气息瞬间将青禾包裹。
这距离太近了，近得她能感受到他锦袍下传来的温热体温，近得能看清他垂落的眼睫在昏暗光线中投下的阴影。
青禾下意识地想后退，脊背却死死抵住冰冷的石壁，退无可退。
她的呼吸因为紧张而变得急促。
萧景珩却没有看她。
他微微侧头，凝神倾听着洞外的动静。
几息之后，一阵杂沓而急促的脚步声由远及近，在假山外停下。
“人呢？
方才明明见往这边来了！”
一个尖细阴柔的声音响起，带着焦躁。
“回禀赵公公，属下等一路追来，确实在此处失了踪迹。”
另一个声音恭敬地回禀。
“废物！
赤水潭现身的异魂，太后娘娘指名要的人！
掘地三尺也要给我找出来！
慈安宫那边还等着回话呢！”
那尖细的声音拔高了，透着一股狠厉。
脚步声散开，开始在假山周围细细搜索，衣甲摩擦声和兵刃偶尔磕碰石壁的声音清晰可闻，如同毒蛇在草丛中游走。
有人甚至走到了他们藏身的洞口附近，脚步声近在咫尺。
青禾的心提到了嗓子眼，身体僵硬得像块石头，连牙齿都死死咬住下唇，不敢发出丝毫声响。
巨大的恐惧让她浑身冰冷，唯一的感知就是身前男人身上传来的、令人窒息的压迫感和一丝……难以言喻的温热气息。
就在外面搜索的脚步声几乎贴着洞口石壁响起的瞬间，萧景珩突然动了！
他猛地伸出手臂，并非抓住她，而是一把捂住了她的口鼻！
动作迅捷如电，力道控制得恰到好处，既阻止了她可能因极度惊吓而发出的抽气声，又未让她窒息。
同时，他高大的身躯向前一步，几乎将她整个人严严实实地笼罩在自己与冰冷的石壁之间！
青禾瞬间僵首如木偶。
所有的感官在极致的恐惧和这突如其来的、完全陌生的亲密接触下被无限放大。
他手掌的温度透过她冰冷的皮肤传来，带着薄茧的指腹压在她的脸颊边。
他胸膛的起伏隔着几层湿透的衣料隐约传来沉稳的震动。
他微微低头，下颌几乎抵着她的额发，那清冷的沉水香气混合着他自身的气息，强势地侵入她的感知。
时间仿佛凝固了。
洞外是近在咫尺的死亡威胁，洞内是令人窒息的、充满侵略性的男性气息。
青禾的大脑一片空白，只有心脏在胸腔里疯狂地擂动，撞击着肋骨，震耳欲聋。
她甚至能感觉到他温热的呼吸，若有似无地拂过她湿漉漉的鬓角。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许是漫长的一百年，洞外搜寻的脚步声终于渐渐远去，最终彻底消失。
萧景珩这才缓缓松开捂住她口鼻的手，身体也向后退开一步，拉开了那令人窒息的近距离。
昏暗的光线下，他的面容依旧沉静如水，深邃的眼眸如同寒潭，看不出丝毫波澜，仿佛刚才那迫近的危机和亲密的钳制从未发生。
“暂时安全了。”
他低沉的嗓音在狭小的空间里响起，带着一种奇异的穿透力，打破了死寂。
青禾背靠着冰冷的石壁，大口大口地喘着气，像一条重新回到水里的鱼。
冰冷的空气涌入肺部，带来刺痛的清醒，却也让她剧烈地咳嗽起来。
刚才被捂住的窒息感和此刻劫后余生的虚脱感交织在一起，让她浑身发软，几乎站立不住。
她抬起眼，惊魂未定地望着眼前这个救了她，却又让她感到无比危险的男人。
“你……”她声音嘶哑颤抖，“为什么救我？”
萧景珩的目光如同实质，沉沉地落在她苍白狼狈的脸上，仿佛要穿透她的皮囊，看清她灵魂的底色。
“救你？”
他薄唇勾起一丝极淡、近乎没有的弧度，那弧度却冰冷得没有丝毫温度。
“或许吧。”
他的声音压得更低，带着一种洞悉秘密的寒意，清晰地送入青禾耳中。
“你身上，有赤水潭的烙印，那属于水祀秘术的阴寒之气，瞒不过我。”
他的眼神锐利如刀锋，“高太后需要‘异世纯净之魂’，在赤水潭行水祀大典，以你的血和魂为引，咒杀所有可能威胁她幼孙帝位的皇子。”
他微微俯身，那张俊美却冷硬如石刻的脸庞在昏暗的光线中逼近，带来强大的压迫感。
“沈青禾，你就是她选中的——活祭品。”
青禾被秘密安置在靖王府西北角一处名为“竹韵轩”的偏僻小院。
院如其名，几丛修竹掩映着三间清雅房舍，远离王府主轴线上的繁华喧嚣，寂静得能听见风吹竹叶的沙沙声。
两名沉默干练的嬷嬷负责看守院门，轻易不让进出。
最初的几日，青禾如同惊弓之鸟。
院外巡逻侍卫甲胄摩擦的声响，远处隐约传来的更鼓，甚至风吹窗棂的呜咽，都能让她从噩梦中惊醒，冷汗涔涔。
梦里总有一只流淌着水光的骨手，腕上套着森白的指骨镯，死死抓着她坠向无底的血潭。
“吱呀——”一声轻响，房门被推开一条缝。
一个瘦小的身影端着红漆食盘，像只受惊的兔子般溜了进来。
他约莫十二三岁，穿着洗得发白的靛蓝色小太监服，身量还未长开，显得空荡荡的。
一张小脸清秀却带着长期营养不良的蜡黄，唯独一双眼睛大而明亮，像浸在清水里的黑葡萄，此刻正怯生生地偷瞄着青禾。
“姑…姑娘，该用膳了。”
声音细细的，带着点不易察觉的乡音。
青禾戒备地看着他。
小太监把食盘轻轻放在桌上，是一碗清粥，两碟时令小菜，还有一块黄澄澄的米糕。
他搓了搓手，似乎想说什么，又不敢。
“你叫什么？”
青禾开口，声音有些沙哑。
小太监吓了一跳，连忙躬身：“回姑娘的话，小的叫阿竹。”
“阿竹……”青禾念着这个名字，江南水乡的翠竹仿佛在眼前摇曳，让她心头莫名一软。
阿竹见她神色稍缓，胆子大了些，小声道：“姑娘是打南边来的吧？
口音听着像……小的老家在云梦泽边上，发大水那年……被卖进宫的。”
他的声音低了下去，带着一丝不易察觉的哽咽。
同是天涯沦落人。
青禾看着他蜡黄的小脸和洗得发白的旧衣，心中酸涩。
她拿起那块米糕，掰开一半递过去：“给，一起吃。”
阿竹眼睛瞬间亮了，难以置信地看着那半块诱人的米糕，又看看青禾温和的眼神，犹豫了一下，才小心翼翼地接过来，小口小口地咬着，仿佛品尝着无上美味，幸福得眯起了眼。
从那日起，阿竹成了竹韵轩与外界唯一的、温暖的连接点。
他手脚麻利，包揽了青禾房内的洒扫杂务，总能在嬷嬷眼皮底下变出些新鲜瓜果或一小包蜜饯。
他会偷偷告诉青禾王府的规矩，哪里不能去，哪些人要避开，尤其是“慈安宫那边的人”。
一日午后，阿竹清扫完毕，并未立刻离开，而是磨磨蹭蹭地从怀里掏出一样东西，红着脸递到青禾面前。
那是一枚小小的桃木符，不过拇指大小，边缘被摩挲得光滑圆润。
符上歪歪扭扭地刻着一个“竹”字，刻痕很深，显然是费了大力气。
“这…这个给姑娘。”
阿竹低着头，声音细若蚊呐，“是我们老家…都说桃木辟邪的。
姑娘戴着，那些不干净的东西就不敢靠近了。
我…我替姑娘守着门。”
青禾接过那枚还带着少年体温的桃木符。
木头的纹理温润，那个笨拙的“竹”字，像一道微弱却坚定的暖流，注入她被恐惧和孤寂冻结的心湖。
她将桃符紧紧攥在手心，仿佛握住了一丝飘摇的依靠。
“谢谢你，阿竹。”