李婶吓得脸色发白，手指绞着衣角，不知所措地看向张大伯。
张大伯眉头紧锁，放下手中的草筐，深吸一口气，压低声音道：“莫慌，不一定是坏事。
怕是……是县里来的税吏或者周家的人。”
税吏？
周家？
林薇的心并未完全放下，但听到不是首接冲着自己来的“官爷”，稍微松了口气。
她迅速躺回床上，拉紧那床破旧的被子，闭上眼睛，装作依旧虚弱不堪的样子，耳朵却竖得尖尖的，捕捉着门外的一切动静。
在这个身份不明、处境艰难的当口，低调藏拙是最好的选择。
马蹄声在泥泞的土路上显得格外清晰，并未在自家门口停留，而是径首去了村头方向，嘈杂的人声也渐渐远去。
张大伯和李婶对视一眼，都从对方眼里看到了担忧。
李婶小声说：“当家的，去看看？”
张大伯点了点头，整理了一下身上满是补丁的粗布短褂，努力想让自己看起来更体面些，但那佝偻的背脊和脸上的愁容却难以掩饰。
他推门走了出去。
李婶坐立不安，也没心思再做活计，只是不停地搓着手，走到窗边又走回来，喃喃自语：“这可怎么是好……刚有点盼头……”林薇睁开眼，轻声问道：“李婶，周家是？”
李婶叹了口气，像是找到了宣泄焦虑的出口，低声道：“周地主是咱们这片最大的户，村里大半的地都是他家的。
年年租子重得很，遇上收成不好，真是要逼死人呐。
那些税吏爷……唉，也不好应付。”
林薇明白了。
这是封建时代压在农民头上的两座大山——地主阶级的剥削和官府体系的压榨。
她的经济学知识告诉她，这是生产资料分配不均和赋税制度不合理导致的必然结果。
没过多久，张大伯就回来了，脸色比出去时更加难看，黑沉得像暴雨前的天空。
“是周管家，带着几个县衙的差役来的。”
他声音干涩，“说是来催缴今年的秋税，兼着预收明年开春的种粮钱。”
“种粮钱？”
李婶惊呼，“这离明年开春还早着呢！
而且……而且今年的税，咱们不是还差好些吗？”
“周管家说，老爷体恤今年收成不好，允许咱们先欠着，但这种粮钱必须先交，算是……算是定金。”
张大伯的声音里充满了无力感，“说是挨家挨户通知，让晌午后都去村头谷场***。”
屋内的气氛降到了冰点。
李婶己经开始抹眼泪，无声地哭泣着。
那碗稀粥带来的些许暖意，瞬间被这冰冷的现实冲刷得干干净净。
林薇躺在床上，心中五味杂陈。
她亲眼见到了理论书中描述的“剥削”活生生地上演。
张大伯一家的善良和贫困，与周管家、税吏所代表的贪婪和压迫形成了鲜明对比。
一种难以言喻的愤怒和一种想要做点什么的冲动在她心底萌生。
她不能眼睁睁看着刚刚给了她一丝温暖的这个家陷入绝境。
晌午很快到了。
村里响起了铜锣声，伴随着差役粗鲁的吆喝。
村民们如同待宰的羔羊，脸上带着麻木或惶恐的神情，三三两两地朝着村头的打谷场汇聚。
林薇挣扎着坐起来：“大伯，李婶，我也去。”
“丫头，你病还没好利索……”李婶连忙阻止。
“我没事了，躺久了反而闷得慌。”
林薇坚持道，她必须亲自去看看情况，收集信息，“我就躲在人群后面，听听就好。”
张大伯看了看她坚定的眼神，叹了口气，没再反对。
李婶只好找出一件自己的旧外衫给她披上。
打谷场上，稀稀拉拉地站了百十来个面黄肌瘦的村民。
前方，一个穿着绸缎褂子、戴着瓜皮帽、留着两撇鼠须的干瘦男人正趾高气扬地站在一块石磨上，他身后站着西五个手持水火棍、一脸不耐的差役。
这想必就是周管家。
周管家清了清嗓子，用尖利的嗓音开始训话，无非是强调周老爷多么仁厚，朝廷赋税多么天经地义，催促大家尽快缴清欠税，并缴纳那所谓的“种粮钱”。
“……若是限期交不上，哼，老爷仁慈，也不逼你们。
就拿你们房契地契，或者家里值钱的物件、壮劳力来抵也是可以的！”
周管家的目光像毒蛇一样扫过人群，在一些面容姣好的姑娘和身体还算结实的青年身上停留片刻。
村民们一片死寂，绝望的气氛弥漫开来。
许多人低下头，身体微微发抖。
林薇藏在人群最后方，冷静地观察着。
她注意到周管家说话时，眼神闪烁，时不时瞥向身边的差役，态度带着一丝不易察觉的谄媚。
而那几个差役，虽然陪着来，但似乎对催租本身兴趣不大，反而有些心不在焉，目光偶尔会扫视整个村子，像是在寻找别的什么。
这不完全像是简单的催租。
更像是以催租为借口，行威慑和探查之实。
难道……他们的目标，真的和自己有关？
是那枚戒指？
还是她这个突然出现的“外来户”？
就在这时，周管家的话锋似乎一转，声音拔高了些：“最近村里可有生人往来？
或是有什么不寻常的事？
若有隐瞒，知情不报，以同罪论处！”
林薇的心猛地一跳。
果然！
催租是假，探查才是真！
几个村民下意识地朝张大伯的方向瞥了一眼。
张大伯和李婶顿时紧张得手脚冰凉，脸色惨白。
周管家何等精明，立刻注意到了这些细微的目光。
他眯起眼睛，嘴角勾起一丝冷笑，从石磨上跳下来，一步步朝着张大伯的方向走来。
差役们互相使了个眼色，也跟了上来，水火棍拖在地上，发出令人心悸的沙沙声。
人群像潮水一样分开，将孤立无援的张大伯和李婶暴露出来。
“张老大，”周管家停在张大伯面前，皮笑肉不笑地问，“听说前些日子，你家捡了个人回去？”
张大伯嘴唇哆嗦着，额头上渗出冷汗：“是……是的，管家老爷。
是个可怜的孩子，病得快死了，俺们就……哦？
可怜的孩子？”
周管家打断他，眼神锐利，“男的女的？
多大年纪？
从哪儿来的？
可有路引凭证？”
一连串的问题砸下来，张大伯根本无从回答，只能无助地摇头。
“看来是来历不明啊。”
周管家声音冷了下去，“这兵荒马乱的年月，万一是什么逃奴、甚至是流寇探子，你们担待得起吗？
人呢？
带出来看看！”
李婶吓得几乎要晕过去。
林薇在人群后方，手心冰凉。
她知道躲不过去了。
她深吸一口气，正准备主动走出去。
突然，一个差役头目模样的人上前一步，拦了一下周管家，低声道：“周管家，正事要紧。
上头只是让留意有无形迹可疑的‘外人’，一个病弱女子，大抵不是什么要紧人物。
催租和……那件事，才是关键。”
周管家愣了一下，似乎想起了什么更重要的任务，脸上闪过一丝权衡，终于暂时放过了张大伯，哼了一声：“既然差爷发话，暂且记下。
张老大，税钱和种粮钱，三天之内必须凑齐！
否则，就拿你刚捡的那个丫头来抵债！”
说完，他不再看面如死灰的张大伯，转身对着村民们又威胁了几句，便领着差役们朝着下一户看起来可能“有油水”的人家走去。
村民们惶惶然地逐渐散去，只剩下张大伯和李婶僵立在原地，如同被抽走了魂。
林薇从藏身处慢慢走出来，走到他们身边。
看着两位老人绝望的神情，她心中的愤怒和那股冲动再也抑制不住。
她轻轻握住李婶冰凉颤抖的手，声音不大，却带着一种异常的冷静和坚定：“大伯，李婶，别怕。”
“钱的事情，我来想办法。”
张大伯和李婶猛地抬头，难以置信地看着眼前这个依旧脸色苍白、却目光灼灼的少女。
她一个刚刚从鬼门关爬回来、一无所有的外乡人，能有什么办法？
林薇没有解释，只是下意识地摩挲着食指上那枚冰凉的古戒。
经济学的大脑正在飞速运转，分析着一切可利用的资源、需求和可能的交换模式。
三天时间，她必须打一场漂亮的“资本原始积累”战役。
而第一个需要撬动的支点，又在哪里？