险山堡，坐落于一片连绵丘陵的制高点，控扼着一条南北向的重要河谷通道。其规模远非孤山堡可比，城墙更高更厚，设有角楼、敌台，堡内营房、校场、武库、粮仓一应俱全。单从形制上看，确是一处雄关要隘。
然而，当李成梁带着李平胡以及从孤山堡带来的十几名老弟兄，持着巡抚衙门的委任文书踏进这座堡垒时，感受到的却是一种外强中干的衰败之气。
时值盛夏，堡内本该是操练之声震天，此刻却显得有些懒散。校场上，只有稀稀拉拉几十个军士在有气无力地练习着挥刀，动作绵软，毫无杀气。更多的士卒则躲在墙根的阴凉处打盹，或三五一堆聚赌，见到他们这一行人马进来，也只是懒洋洋地瞥上一眼，连起身行礼的都寥寥无几。空气中弥漫着一股汗臭、霉味和某种懈怠混合的难闻气息。
前来迎接的副将姓王，是个四十多岁、眼袋浮肿的汉子，一身官袍穿得歪歪斜斜，脸上堆着程式化的笑容，眼底却带着一丝不易察觉的轻蔑和戒备。
“李参将一路辛苦！卑职王茂，恭迎大人履新！”王副将拱了拱手，语气不算热情，“堡内诸事繁杂，未能远迎，还望大人海涵。”
李成梁面无表情，目光如刀般扫过校场和那些散漫的军士，最后落在王副将脸上：“王副将，即刻召集堡内所有把总以上军官，及所有士卒，校场点卯。”
王茂愣了一下，似乎没料到这位新上司如此雷厉风行，陪笑道：“大人，您一路鞍马劳顿，不如先歇息片刻，沐浴更衣，卑职已备下薄宴……”
“不必。”李成梁打断他，声音不高，却带着不容置疑的决断，“现在，校场点卯。一炷香之内，未到者，军法从事！”
王茂脸上的笑容僵住了，看着李成梁那冷硬的脸色和身后李平胡等人彪悍的眼神，心里打了个突，不敢再劝，连忙躬身应道：“是！卑职这就去传令！”
急促的聚将鼓和点卯号在险山堡上空响起，打破了午后的沉闷。好一阵鸡飞狗跳之后，校场上总算勉强聚集起了五六百号人。队列歪歪扭扭，士卒们交头接耳，大多面带菜色，衣甲破旧，许多人的兵器上都带着锈迹。军官们站在队伍前面，也是神色各异，有的好奇，有的不屑，有的则带着明显的忧虑。
李成梁站在点将台上，一言不发，只是用那双锐利的眼睛，缓缓扫过台下每一个人。他没有立刻训话，而是走下了点将台，步入队列之中。
他随手从一个士卒手中拿过一把长枪，手指抹过枪尖，沾了一指厚厚的铁锈。他又拍了拍另一个士卒身上那件布满污渍、连接处皮革都已老化的皮甲。他走到军械库门口，让人打开库门，里面堆积的刀枪弓弩许多都已损坏，箭矢数量严重不足，储备的粮草也散发着淡淡的霉味。
随着他的巡视，校场上的窃窃私语声渐渐平息下来，一种无形的压力开始弥漫。所有人都感觉到，这位新来的参将，和以前那些只知道捞钱或者混日子的上官，截然不同。
李成梁重新走上点将台，目光如寒冰般扫视全场。
“我是李成梁，从今天起，是险山堡的参将！”他的声音如同闷雷，在寂静的校场上炸开，“我来之前，听说险山堡是雄关，是砥柱！可今天我看到的是什么？是一群叫花子！是一堆破铜烂铁！”
台下顿时一阵骚动，许多士卒脸上露出不忿之色，但触及李成梁那冰冷的眼神，又都下意识地低下了头。
“看看你们的样子！”李成梁的声音陡然拔高，“拿着生锈的刀，穿着破烂的甲，站没站相！就凭你们这德行，挡得住***的铁骑吗？守得住身后的父母妻儿吗？！”
他猛地抽出自己的腰刀，雪亮的刀锋在烈日下反射出刺眼的光芒，与他刚才看到的那些锈蚀兵器形成鲜明对比。
“从明天起，险山堡，我说了算！”李成梁的声音斩钉截铁，“第一条，汰弱留强！王副将！”
“卑职在！”王茂心头一紧，连忙应道。
“三日之内，清点所有士卒！年过五十、或有残疾、或体弱多病不堪战者，发放些许钱粮，遣散归农！空出的员额，由你负责，从堡寨周边军户、流民中招募青壮填补！我要的是能拿得起刀、拉得开弓的兵，不是来混饭吃的废物！”
“第二条，整饬武备！李平胡！”
“末将在！”李平胡踏步而出，声若洪钟。
“由你负责，带领老弟兄，督导所有士卒，修缮兵器铠甲，清理武库！弓弦该换的换，刀枪该磨的磨！十日内，我要看到所有在册军士，人手一件堪用的兵器！”
“第三条，严明操练！自明日起，每日卯时点卯，辰时开始操练！队列、阵型、弓马、劈杀，一样不能少！军官带头，我与你们一同操练！”
命令一条接一条，清晰而冷酷，没有丝毫转圜余地。台下士卒们面面相觑，脸上都露出了苦色，但无人敢出声反对。这位新参将身上那股子煞气，可不是装出来的。
接下来的日子，险山堡仿佛被投入了一块巨石的死水，瞬间沸腾了起来。
淘汰老弱的过程遇到了些阻力，但在李成梁毫不留情的铁腕下，很快便推行下去。近百名老弱被遣散，同时，一批生活无着、渴望吃饱饭的青壮被招募进来。
校场上，从清晨到日落，口号声、脚步声、兵器碰撞声不绝于耳。李成梁几乎日日泡在校场，他并非只动嘴皮子。练习骑射，他亲自挽弓，箭箭命中靶心；演练刀法，他手持木刀，与士卒对练，招式狠辣凌厉，往往三五招内便将对手击倒；士卒们扛石锁、跑障碍，他也脱了上衣，露出精壮的肌肉，带头完成。
他吃得和士卒一样是粗粝的麦饭腌菜，睡得和士卒一样是硬板通铺。有一次，一个新兵因训练过度晕倒，他亲自将其背回营房，并下令伙房给其加了肉食。赏罚分明，恩威并施。
起初的怨声载道，渐渐变成了敬畏和服从。军士们发现，这位李参将虽然严厉得近乎苛刻，但他以身作则，不贪不占，是真想把队伍带好，是真想带着大家在这残酷的边塞活下去，甚至……建功立业！
李平胡则充分发挥了他严谨细致的作风，将武备整理得井井有条，损坏的器械能修则修，不能修则登记造册，请求更换。他带来的那些老夜不收，也成了新兵操练的骨干。
短短两三个月，险山堡的风气为之一新。虽然距离真正的精锐还差得远，但那股懈怠麻木之气已一扫而空，取而代之的是一种紧绷的、带着些许嗜血渴望的锐气。
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与此同时，铁岭卫，李家老宅。
院中那棵老槐树下，六岁的李如松穿着一身母亲用旧布改小的短打，小脸憋得通红，正扎着一个极其标准的马步。他的小腿已经开始微微颤抖，汗水顺着额角滑落，但他抿着小嘴，黑亮的眼睛里满是倔强，一声不吭。
梁寒雁站在他面前，神色平静，手中拿着一根细细的柳条。
“松儿，记住，力从地起。马步是根，根不稳，上面所有的花架子都是空的。”她的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，“我梁家枪法，讲究一个‘稳、准、狠’。这马步，就是‘稳’字诀的根基。再坚持一炷香。”
李如松咬了咬牙，小拳头在身侧攥紧，努力调整着呼吸，让下沉的重心更稳一些。
这一年多，父亲离家赴任，聚少离多，母亲便成了他最重要的老师。不仅仅是识字断文，更多的是这武艺的启蒙。他知道，母亲出身将门梁家，梁家枪法在辽东也曾颇有声名。
一炷香时间到，梁寒雁点了点头。李如松这才松了口气，晃了晃有些发麻的腿脚。
“接下来，是基本握枪。”梁寒雁取过靠在墙边的一根细细的白蜡木杆，这算是李如松的“枪”。“前手如管，后手如锁。心与意合，意与气合，气与力合……”
她一边讲解口诀，一边缓慢地演示着最基本的端枪、平刺动作。动作舒展，带着一种女性特有的柔韧，却又隐含着一股内敛的劲力。
李如松学得很认真，模仿着母亲的动作，一遍又一遍地重复着枯燥的平刺。小小的手臂很快就开始酸胀，但他依旧坚持着，每一次刺出，都努力做到母亲要求的“线”、“透”。
休息间隙，他会趴在院门口，眼巴巴地望着通往村外的那条路。
“娘，爹什么时候回来？”他小声问。
梁寒雁擦着他额头上的汗，目光也投向远方，柔声道：“你爹在险山堡，忙着保家卫国呢。松儿要好好学本事，将来才能像你爹一样，成为顶天立地的大将军，守护咱们的家园。”
李如松用力点头，捡起地上的木枪，又开始了新一轮的练习。