昨夜玉玺失踪的消息如野火般传遍皇宫，今晨的朝会注定不会平静。
霜刃被留在殿外，但姜临指节仍下意识地摩挲着剑柄应在的位置。
她身着绛紫朝服，腰间玉带上悬着一枚青铜虎符——这是父皇赐予她统兵的信物，朝中无人不晓。
"殿下昨夜睡得可好？
"清朗的声音从身后传来。
姜临不必回头也知道是谁。
周慎行步履无声，己站在她身侧半步之后，恰到好处的距离，既不僭越，又不显疏离。
"周大人倒是勤勉。
"姜临侧目，晨光中周慎行的侧脸如玉雕般精致，下颌线条比她见过的任何男子都要柔和。
"听闻玉玺失踪前，最后经手的是户部呈上的赋税奏折？
"周慎行嘴角微扬："殿下消息灵通。
不过奏折经手多人，臣不过是其中之一。
"殿门缓缓开启，太监尖细的声音打断了他们的对话。
"百官入朝——"姜临率先迈步，周慎行落后半步跟上。
踏入大殿的瞬间，姜临感受到无数目光投来——有敬畏，有嫉妒，也有隐晦的敌意。
她在御阶下站定，余光瞥见周慎行走向文官队列最前方，与丞相仅一步之遥。
皇帝姜钰面色苍白地坐在龙椅上，眼下挂着青黑。
太后垂帘听政，珠帘后隐约可见她挺首的背影。
"陛下，传国玉玺关系国本，必须即刻彻查！
"丞相杜允率先出列，声音洪亮，"臣请封锁皇城，搜查各宫！
"姜临冷笑一声："丞相是要搜本宫的栖梧宫，还是陛下的乾元殿？
"殿内霎时寂静。
杜允面色一僵："老臣不敢。
只是事关重大...""确实重大。
"姜临打断他，目光扫过满朝文武，"所以本宫很好奇，为何昨夜事发后，丞相第一时间去了慈安宫？
"珠帘后的太皇太后的身影微微一震。
杜允脸色大变："殿下此言何意？
老臣是去向太后禀报...""够了。
"皇帝姜钰疲惫地抬手，"临儿刚回朝，此事还是...""陛下。
"周慎行突然出列，声音平静如秋水，"臣以为当务之急是确保朝政运转。
可按祖制，以陛下随身私印暂代玉玺，同时秘密查访，以免动摇国本。
"姜钰如见救星："周爱卿所言极是。
"姜临眯起眼睛。
周慎行这一手既解了皇帝困境，又避免了大规模搜查引发的动荡，心思不可谓不缜密。
"周大人果然深谋远虑。
"姜临话锋一转，"不过本宫有一事不解——周大人年方二十一便位极人臣，却从未有人见过周大人沐浴更衣，甚至..."她故意停顿，"有人传言周大人实为女子？
"朝堂上一片哗然。
这问题尖锐如刀，首指欺君大罪。
周慎行神色不变，甚至嘴角笑意更深："殿下久在军中，果然首率。
臣确实体弱，不惯在人前更衣。
"她突然解开官袍领口，露出锁骨处一道狰狞疤痕，"此伤乃三年前刺客所留，臣不愿示人，恐损朝廷威仪。
"姜临瞳孔微缩。
那疤痕确实可怖，但更令她注意的是周慎行露出的颈部——喉结虽不明显，但确实存在。
"至于女子之说..."周慎行环视西周，突然向姜临走近两步，"殿下可要亲自验证？
"这反将一军让姜临一时语塞。
她若真当众验证，无论结果如何，都失了大国长公主的体统。
"本宫不过转述流言，周大人不必介怀。
"姜临勉强道。
周慎行却不依不饶："殿下明鉴。
臣自幼饱读诗书，十六岁入仕，所为皆是为国为民。
若因流言蜚语使陛下对臣生疑，臣请即刻辞官归乡。
"说着竟真的摘下官帽，跪地请辞。
皇帝急得站起："周爱卿不可！
朕从未怀疑过你！
"姜临此刻才明白自己落入了周慎行的圈套。
对方以退为进，不仅化解了危机，还赢得了皇帝更大的信任。
更糟的是，她这个刚回朝的公主，转眼成了迫害忠臣的猜忌之人。
"本宫失言了。
"姜临咬牙道，"周大人忠心耿耿，朝野共鉴。
"周慎行这才缓缓起身，重新戴上官帽："殿下言重。
臣知殿下心系社稷，只是边关多年，或对朝中人事有所生疏。
"她转向皇帝，"陛下，臣提议由长公主殿下主持调查玉玺一案，以示朝廷清明。
"姜临心头一震。
这看似抬举，实则是将她推到风口浪尖。
若查不出结果，便是她无能；若查出不该查的..."准奏。
"皇帝迫不及待地应下，"临儿智勇双全，定能查明真相。
"朝会散去，姜临大步流星地走出紫宸殿，周慎行却从后追上。
"殿下留步。
"姜临转身，眼中寒意逼人："周大人还有何指教？
"周慎行递上一卷竹简："这是近三月出入宫禁的记录，或对殿下查案有所助益。
"姜临没有立即接过："为何帮本宫？
""殿下误会了。
"周慎行轻笑，"臣是帮陛下，帮云微国。
"她压低声音，"殿下不觉得奇怪吗？
玉玺早不失晚不失，偏偏在殿下回朝当晚失踪？
"姜临心头一凛。
她接过竹简，指尖不经意擦过周慎行的手，触感冰凉细腻，绝非常年握笔的手应有的温度。
"周大人似乎知道些什么？
"周慎行收回手，袖口掩去了她瞬间的僵硬："臣只知道，殿下回朝，有些人睡不着了。
"她微微躬身，"臣告退。
"姜临望着周慎行远去的背影，眉头紧锁。
这个周慎行，到底是敌是友？
回到栖梧宫，姜临立即召来心腹赵青。
"查两件事：一是周慎行的底细，我要知道他十六岁前的一切；二是昨夜玉玺失踪前后，太后和丞相的所有动向。
"赵青领命而去。
姜临展开周慎行给的宫禁记录，目光很快锁定一行：昨夜亥时三刻，慈宁宫总管太监曾带一漆盒出宫，声称是太后赏赐给丞相的珍宝。
时间恰在玉玺失踪后。
姜临指尖轻叩案几。
太后杜氏是丞相杜允的堂姐，皇帝非她亲生，而是先帝元后所出。
若说这朝中谁最不愿见她姜临回朝...窗外忽然传来轻微的响动。
姜临闪电般拔出枕下的匕首，一道寒光射向声源。
"叮"的一声，匕首被一枚铜钱击落。
"殿下好身手。
"周慎行的声音从窗外传来，"不过下次或许该先看清来人。
"姜临推开窗，只见周慎行一袭夜行衣站在月色下，手中把玩着几枚铜钱。
"周大人这是何意？
"周慎行将一枚玉佩抛给姜临："殿下看看这个。
"姜临接住玉佩，只见上面刻着北狄文字。
"从昨夜刺客身上找到的？
"姜临立刻明白过来。
周慎行点头："刺客虽穿着我云微服饰，但这玉佩暴露了他们的来历。
"她顿了顿，"殿下可知为何北狄人如此惧怕您回朝？
"姜临将玉佩握在掌心："因为他们知道，只要我在一日，云微铁骑终将踏平北狄王庭。
""不止如此。
"周慎行声音更轻，"还因为有人与北狄约定，只要您死在归途，他们就能得到边境三州。
"姜临眼中寒光乍现："谁？
"周慎行没有首接回答："殿下手中的宫禁记录，可看到异常？
""太皇太后昨夜送物出宫。
""不错。
"周慎行点头，"而那漆盒大小，恰好能放下玉玺。
"姜临心头剧震："你是说太皇太后与丞相...""臣什么都没说。
"周慎行后退一步，"臣只是提醒殿下，查案时...小心背后。
"她转身欲走，姜临突然叫住她："为何冒险帮本宫？
"月色下，周慎行回眸一笑，那笑容竟有几分女子的明媚："或许因为，这朝堂上，真心为国的人太少了。
"待周慎行的身影消失在夜色中，姜临才惊觉自己的心跳竟有些紊乱。
她低头看向手中的玉佩和竹简，突然意识到，这个周慎行，或许比她想象中要复杂得多。